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为什么前三次工业革命都发生在西方,而不是东方?
《回荡的钟摆》(许小年)有如下叙述:“工业化为什么可以打破马尔萨斯循环,将人类带入持续增长的阶段?通常的理解是使用机器。但为什么中世纪的人们没有去发明机器呢?为什么古罗马帝国发明了风车、水车,却并未推广以提高经济效率呢?根本的原因是前现代社会缺乏技术创新的制度性激励。现代社会牢固地建立了法治、私人产权和市场制度, 政府对资源的支配和对经济的干预受到严格的限制,市场竞争驱使企业家开发一代又一代的新技术,从蒸汽机到互联网,一旦创新成功,良好的产权制度保证企业家可以获得丰厚的回报。
诺贝尔经济学奖得主诺斯早就指出,工业革命首先在英国出现,并非因为那里的蒸汽技术领先,而是因为英国建立了法治化的私人产权保护制度,刺激了长期投资和技术创新。
为什么东方没有更早研制出蒸汽机、内燃机?张维迎在抛出这个问题时,也给出了答案:西方这个环境是有利于企业家精神发挥的,建立了八仙过海,各显神通的政策环境。在中国还以“士农工商”为阶级划分的依据时,西方政府已经开始鼓励提高生产技术的政策了。这种鼓励创新的政策环境是东方不具备的。