1994年，林毅夫指出，中国可以利用“后发优势”实现现代化；2000年，杨小凯发表了题为“后发劣势”的演讲；林毅夫的“新结构经济学”和杨小凯的“新兴古典经济学”，构成了“林杨之争”的关键。

林毅夫认为：后发国家的工业化需要“看得见的手”，需要发达国家的技术援助，需要政府大规模的长期投资，需要“有为政府”与“有效市场”的紧密配合，由于成功的道路已经由先行者探索完毕，跟随者只要追随便可形成“后发优势”。杨小凯认为：后发国家与发达国家相比，其根本差异在于是否建立了现代政治制度，模仿引进技术比较容易，但容易形成路径依赖，导致制度转型迟迟不到位，最终拖延改革，导致经济崩溃！